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公開鍵暗号方式は、暗号化と復号に異なる鍵を使用する暗号方式です。
暗号化鍵は誰もが使用できるように公開し(公開鍵)、復号鍵は受信者が厳重に管理します(秘密鍵)。
暗号化鍵と復号鍵は一対のペアとして生成され、1つの暗号化鍵で暗号化されたデータは、その鍵のペアである復号鍵でしか元のデータに戻せないため、復号を行えるのは正当な受信者のみであることが保証されています。

不特定多数の顧客は商店へ注文をするときに商店の公開鍵を用いて通信内容を暗号化します。商店は暗号化された注文データを秘密鍵を用いて復号するという手順で暗号通信が実現できます。