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リアルタイムシステム(Real-time System)とは、使える資源（リソース）に限りがある状態で、ジョブの実行が命令された時、その処理を決められた時刻（デッドライン）までに終了することに着目した制御工学における概念の一つであり、「リアルタイム処理」とも呼ばれています。

決められた時間内に処理が完了できなかったの場合(=デッドラインミス)のシステムに与える影響によって３種類に分類されます。

ハードリアルタイムシステム

システムに課せられたある処理がデッドライン内に終了しなかった時（デッドラインミス）、システム全体にとって致命的ダメージが生じる。

ファームリアルタイムシステム

デッドラインミスが起こった時、システム全体に致命的なダメージを与えることはないが、その処理自体の価値は即座に0となる。

ソフトリアルタイムシステム

デッドラインミスが起こっても、システム全体に致命的なダメージを与えることはなく、その処理自体の価値も、終了時間などにより徐々に落ちていく。

リアルタイムOS(RTOS)は、制御系の組込みシステムなどのリアルタイムシステムのために、時間資源の保護及び実行時間の予測可能性の提供に特化したものです。特にハードリアルタイムシステム（エンジン制御、やハードディスク制御など）におけるデッドラインミスは、システムに致命的な影響を及ぼすため専用化されたOSが活用されるというわけです。